中国历史悠久，文化内涵丰富，其中节日文化是传统文化的重要组成。中国传统文化中有十六大传统节日，分别是春节、元宵节、龙抬头、上巳节、寒食节、清明节、端午节、七夕节、中元节、中秋节、重阳节、下元节、腊八节、冬至节、祭灶节、除夕。元宵节是中国十六大传统节日之一，是中国民间最重要的传统节日之一，其来历可追溯至汉朝，迄今已经延续多年。在多元文化的今天，随着人们生活水平的提高，元宵节的形式逐渐简化，但点灯、吃元宵的活动依然必不可少。回首过去，遥望两千多年前的元宵夜，那是一场全民狂欢的灯火盛宴。
（一）元宵节的起源与发展
元宵节起源于每年农历正月十五，又称上元节、小正月、元夕、春灯节或灯节。关于“元宵节”节名的来历，在当今民俗界主要有几种解释：传统中国把农历一月称为“正月”，正月也是农历的元月，古人称“夜”也为“宵”，而正月十五是新年的第一个圆月夜，故称为“元宵”。也有人认为因为元宵节是道教影响下的产物汉朝开始道教盛行，根据道教“三元”的说法，正月十五又称为“上元节”。相应的，七月十五日为“中元节”、十月十五日为“下元节”，合称“三元”。在古代，人们往往将春节当成年起始，“物有终始”，元宵节就是春节的收尾，出了元宵才算是“出了年关”。
关于元宵节的起源，目前民俗学界众说纷纭，并没有确定的结论。其中比较有影响的说法有祭祀说、宗教说等。
关于祭祀说，民俗学家对于祭祀的对象意见也不一致。一部分学者所持观点是祭祀“太一”说。在西汉时，汉高祖刘邦是楚人，在楚人眼里，“太一”是宇宙的本源，天地、神明都源自他，是楚人信仰中的至高神，而元宵节就是为纪念“太一”所设。宋洪迈在《上元张灯》一文说:“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠到明，今人正月望日夜游观灯是其遗事。”唐初《艺文类聚》中认为汉朝时候人们在每月十五十六月亮圆的时候祭祀太一。由于祭祀太一是从傍晚到天明，一定会点灯，所以元宵又叫灯节。但是一些学者质疑这一说法。主要原因是中国古代正月上旬祭祀天神要在“上辛日”，也就是新年的第一个吉日，而以甲子记日的古代，“每十日必有一个辛日，第一个辛日为上辛日”，也就是说纪念“太一”的日子可能是正月初一到初十的某一天，但不可能是在“正月望日”元宵节这一天。虽有史料记载，在国家有特殊事件的年份，祭祀日可以改为第二个上辛日，但这与元宵节定于元月十五仍不相洽。
元宵节祭祀“太一”，图片来源于网络也有人认为元宵节的设立是为了祭祀门神和蚕神。秦汉史专家王子今在《门祭与门神崇拜》中提到，殷墟商朝宫殿建筑基址下埋有牲人和牲畜。考古学家指出：“门旁及门前跪着的人等，当系房屋的保护者。”一直到今日，青海民和县土族都有“崩巴”的习俗，就是在住宅大门前埋放镇宅的神物“崩巴”，以镇避地方邪气，护佑家宅平安。据南朝的《荆楚岁时记》记载，古代的人们多有将柳枝插在门上，以酒水肉脯豆粥来祭祀门神的活动。
在江南地区，还有正月十五祭祀蚕神的说法。因为正月十五，正是桑树萌芽之时，而桑树的生长情况直接关系到蚕业丰收与否，也关系到当时的政府是否能按时收到户绢三匹的税收，所以祭祀蚕神在古代的江南是一件非常重要的事，人们纷纷祭祀蚕神祈求蚕业收成顺利。《续齐谐记》载：“吴现张成夜起，忽见一妇人立于宅东南角，谓成曰：“明年正月半，宜作白粥，泛膏其上以祭我，当令桑蚕百倍。”神话故事的传说进一步促进了祭祀蚕神民俗活动的流传，最终和其他民俗融在一起，成为元宵节活动的一部分。
魏晋：祭门户，祀蚕神，图片来源于网络近年来有学者提出一种新的说法，认为元宵节祭祀是“元日祈谷”的演化。在生产力水平低下的年代，“国之大事唯祀与戎”，春夏秋冬的祭祀活动最初都应当是围绕农业生产展开的，元宵节若是起源于祭祀，也应该不例外。而春季农业祭祀活动，就是“元日祈谷”，是在“孟春元日”进行的。《礼记·月令》曰:“孟春,天子以元日祈谷于上帝。”那么，“孟春元日”时间的确定就是判断这一说法的关键。
就这一点，民俗学者对“孟春元日”进行了大量研究，最终达成较为一致的结论：“正月望日”即是孟春的一个“元日”,可以被称作“孟春元日”。因此，从时期角度来说，“元宵节”确有可能与“元日祈谷”这样一个农业祭祀活动有很大关联。同时，从另一个角度说，元宵节民俗活动的特征为大张灯火，而“元日祈谷”的祭祀活动正是采取火祭、燔燎的仪式。《诗经·大雅·生民》载:“载燔载烈,以兴嗣岁”，“燔燎”是上古时期祭祀活动的仪式之一，人们认为火是一种直接与神灵对话的手段，因此通过火祭将祈求丰年的美好希望传递给天神。这种祭祀在后世民间传播发展过程中逐渐演变成了张灯点火，实现娱神的同时愉悦百姓身心，这便是元宵节的起源。
这一观点得到很多学者的支持。向柏松先生在《元宵节的起源及文化内涵新论》中就将“祈年”作为“元宵节”内涵的首要一条：“不少地方还将元宵节祈年的花灯与祭祀灯神、谷神联系起来，以表达人们对丰年的祈望”。同样，许多史料也有相关记载，如《和顺县志》载:“十五日上元节里巷立社，蒸层糕插连藁谷供神，逐门张灯三夜，以祈丰年。”，《辽州志》载:“元宵,里巷门首张灯火，村中多立社，点九曲灯。蒸层糕，插谷穗供神前,祈丰登之意。”种种记载都可看出，元宵节很大可能正是“元日祈谷”之滥觞，脱身于人们祈求农业丰收的祭祀活动。
而元宵节的宗教起源说主要有道教说和佛教说两种。道教说起源于本土，有“三元”的说法，分别将正月十五、七月十五、十月十五称为“上元节”“中元节”和“下元节”，主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官。明刻《三教源流搜神大全》卷一“三元大帝”载:“上元一品天官赐福紫微帝君,正月十五日诞辰。”即道教将农历正月十五是天官的诞辰，天官喜乐，所以在贺天官诞的上元节要燃灯庆贺。对于这种说法，学界认为，“天官赐福”的文化内涵与“元日祈谷”是一脉相承的。在农业社会，人们认可的“天官”就是玉皇大帝，在物质匮乏的自然经济社会，人们敬天官盼赐福，盼的就是人间的五谷丰登，这与“元日祈谷”具有相同的目的和文化内涵。
而佛教说就十分令人怀疑了。《岁时广记》卷一引《僧史略·汉法本传》云:“西域十二月三十日,乃中国正月之望,谓之大神农变月。汉明帝令烧灯,以表佛法大明。”这句话被认为是元宵节起源于佛教的直接证据。宋代僧人赞宁在《大宋僧史略》中“上元节”条目中记载道，汉时佛教传入中原，佛教徒与道士比较高下，汉明帝敕令每年正月十五烧灯，以弘扬佛法。这种说法的纰漏是，佛教是外来宗教，其传入中国社会与本土宗教碰撞时，必然产生一定的矛盾，需要一定的时间证明自己优于本土宗教，才能融入社会。但道教创立于东汉末年，佛教是外来节日，与道教“一决高下”的时间更不可能发生在此时。同时，学界多认为《汉法本传》是“佛道论争”的伪经，并不能作为研究的有力依据。
元宵点灯供佛，图片来源于网络事实上，元宵节的起源虽然至今没有定论。但不可否认的是，元宵节是一个孕育在农耕社会中的、在多种文化影响之下融合而成的节日，具有丰富文化渊源和文化内涵。它反映着先祖的生活愿景、人生理想，更透露着一种文化精神，代表了中华民族追求团圆、祥和和喜庆的社会心理，中华民俗文化中最值得弘扬和传承的佳节之一。
（二）元宵节的民俗活动
古代元宵节是一场全员参与的节日盛宴，具有丰富的民俗活动。元宵节节俗以“闹”为主要特征，形式多样，气氛热烈，且在全国各地活动不尽相同。扭秧歌、舞龙狮、踩高跷、划旱船、赏花灯、品元宵、吃汤圆、猜灯谜、放烟花等是广为流传的元宵节民俗活动。
正月十五元宵节有吃元宵、汤圆的习俗。元宵、汤圆作为食品，在我国也由来已久，最早也称为“浮圆子”“元宝”等，以糯米粉包圆，中间可有芝麻、花生、水果等作馅，可以煮、炸等，象征着圆圆满满，也与圆月相称。
煮元宵，图片来源于网络炸元宵，图片来源于网络元宵节闹花灯，节日期间民间有挂灯、打灯、观灯习俗，故也称灯节。闹花灯始于西汉，南北朝时已初成气候，兴盛于隋唐。不同朝代，由于官方的支持度不同，节期长短各异，点灯时长也有所不同。汉代元宵节期仅一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天。到明代过节习俗更是超长，一般自正月初八点灯，一直到正月十七送十五的夜里才落灯，成为中国历史上最长的灯节，自昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。《隋书·柳或传》里记载：“每正月望夜，充街塞陌，聚戏朋游。鸣鼓聒天，燎炬照地。”隋唐以后，历代灯火之风盛行，并沿袭传于后世。唐诗中有：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。”足见元宵点灯赏灯气氛浓厚。此外，在乡间还有娘家给出嫁的女儿送灯的习俗，引义为送“丁”，寄予了人们对子孙昌盛的希望。
元宵节灯，图片来源于网络古代元宵点灯图，图片来源于网络宋朝起，元宵节又增加猜灯谜的活动，我们熟悉的宋代名人王安石、苏轼等都是制谜语的能手。南宋周密在《武林旧事》中云：“以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”这“藏头隐语”即是谜语。猜谜活动增加了赏灯的趣味性，体现出劳动人民的智慧和创造性。
此外，元宵节还是古代版的“情人节”。在古代，女子地位不高，很难自由出门游玩。但在元宵节期间，人人外出赏灯已是传统，女子也不例外。在赏灯、猜谜、观看节目时，年轻男女们在满街灯火中有了许多邂逅的机会，也上演了诸多爱情故事。比如，著名诗人欧阳修的《生查子》就记录了某位姑娘暗恋的微妙心理：“去年元夜时，花市灯如昼；月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，花与灯依旧，不见去年人，泪湿春衫袖”。辛弃疾也在《青玉案》里也记录了自己元宵节遇到心仪女子的历程：“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”在灯火相映下，人们以赏灯、逛花市的名义相遇，传出一个个动人的爱情故事。
元宵相约，图片来源于网络（三）元宵节的保护思考
在国际化日益发展的今天，随着中西文化交流的日益频繁，很多西方节日在中国流行起来，对传统节日和传统文化造成的巨大冲击。在此全球语境下，我们要更加注重加强传统节日文化的保护和传承，继承优秀的民俗活动，创新节日活动形式，将传统节日与现代生活紧密相连，增强传统节日的生命力，保存我们的文化血脉。
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（文中图片均来源于网络）
参考文献：
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